Wissen vs Kennen vs Können: How to Say Know in German

German has two verbs for "to know". Use wissen for facts and information: Ich weiß, wo er wohnt. — I know where he lives. Use kennen for people, places and things you're familiar with: Ich kenne Berlin. — I know Berlin. And for languages and skills, German uses a third verb, können: Ich kann Deutsch. — I know German.

Below: a decision table, all three verbs in the present and past, kennenlernen (to meet), phrases like Keine Ahnung and the mistakes English speakers make most.

Quick Decision Table: How to Say "Know" in German

English	German	Why
I know (that) he's married.	Ich weiß, dass er verheiratet ist.	A fact
Do you know where she lives?	Weißt du, wo sie wohnt?	Information
I don't know if it's open.	Ich weiß nicht, ob es offen ist.	A yes/no question
I know her.	Ich kenne sie.	A person
Do you know Vienna?	Kennst du Wien?	A place
Do you know this song?	Kennst du dieses Lied?	A thing you've come across
I know German.	Ich kann Deutsch.	A language
I know how to swim.	Ich kann schwimmen.	A skill
I met him last year.	Ich habe ihn letztes Jahr kennengelernt.	A first meeting

Still unsure? Ask these three questions in order:

Is it a language or a skill, even "know how to"? → können
Is "know" followed by that, if, a question word or nothing at all? → wissen
Is it a person, place or thing you've experienced? → kennen

Memory trick: wissen is related to English "wit" and "wise": it's what's in your head. Kennen is related to "ken", as in "beyond my ken", and können is a cousin of "can".

Wissen: Knowing Facts and Information

Use wissen for a fact: something that could be true or false, or that you could look up. That's why it's usually followed by a whole clause, not a noun:

Ich weiß, dass du müde bist. — I know (that) you're tired.
Weißt du, ob Lisa heute kommt? — Do you know if Lisa is coming today?
Wir wissen nicht, wann der Zug kommt. — We don't know when the train is coming.
Weißt du, wie das auf Deutsch heißt? — Do you know what that's called in German?

The part after the comma is a subordinate clause, so its verb goes to the end (bist, kommt, heißt). Watch two small words: the conjunction "that" is dass with double s (see dass vs. das), and "if" meaning "whether" is ob, never wenn (see wenn vs. als vs. ob).

Wissen Without a Clause

Wissen can also take a small word that stands for information (es, das, alles, nichts) or a noun that is information, like die Antwort or die Adresse:

Ich weiß es nicht. — I don't know.
Er weiß alles über Fußball. — He knows everything about soccer.
Weißt du die Antwort? — Do you know the answer?

With information nouns, kennen works too (Kennst du die Antwort?). But people and places normally take kennen: Ich weiß Berlin is simply wrong.

Kennen: Knowing People, Places and Things

Use kennen when you know someone or something from experience: you've met them, been there, read it or heard it. Kennen always needs a direct object, a noun or pronoun:

Kennst du Anna? — Do you know Anna?
Ich kenne ihn seit der Schule. — I've known him since school.
Kennen Sie Hamburg? — Do you know Hamburg? / Have you been to Hamburg?
Kennst du ein gutes Café in der Nähe? — Do you know a good café nearby?

Kennen Can't Take a Clause

This is the clearest dividing line. As soon as "know" is followed by "that", "if" or a question word, you need wissen, even when the sentence is about a person:

Ich kenne Tom. — I know Tom.
Ich weiß, wo Tom wohnt. — I know where Tom lives.

Können: Knowing Languages and Skills

When "know" means you can do something, German uses können:

Ich kann Deutsch. — I know German. / I can speak German.
Mein Sohn kann schon lesen. — My son already knows how to read.
Kannst du Auto fahren? — Do you know how to drive?
Ich kann das Gedicht auswendig. — I know the poem by heart.

Ich kann Deutsch means the same as Ich spreche Deutsch; Ich kenne Deutsch sounds wrong. And Ich weiß, wie man … is about knowing the steps rather than having a skill: Ich weiß, wie man einen Reifen wechselt. — I know how to change a tire.

Können is a modal verb, so a second verb goes to the end (Ich kann gut kochen); see German modal verbs explained. Its present tense follows the same pattern as wissen: ich kann, er kann, just like ich weiß, er weiß.

Kennenlernen: To Meet and Get to Know

Kennenlernen ("to learn to know") is the verb for meeting someone for the first time and for getting to know a person or place:

Schön, dich kennenzulernen! — Nice to meet you!
Wir haben uns im Deutschkurs kennengelernt. — We met in our German class.
Ich möchte die Stadt besser kennenlernen. — I'd like to get to know the city better.

It's a separable verb: Ich lerne morgen seine Eltern kennen. — I'm meeting his parents tomorrow. The participle is kennengelernt, and with zu it becomes kennenzulernen. You may also see kennen lernen as two words; both spellings are correct.

Kennenlernen vs. Treffen vs. Kennen

Kennenlernen is the first meeting; treffen is usually meeting up with someone you already know: Ich treffe heute Abend meine Freunde. — I'm meeting my friends tonight. And kennen is the state that follows: Ich habe sie 2020 kennengelernt. Jetzt kenne ich sie gut. — I met her in 2020. Now I know her well. For more first-meeting phrases, see how to introduce yourself in German.

Conjugation: Wissen, Kennen and Können

Present Tense (Präsens)

Pronoun	wissen	kennen	können
ich	weiß	kenne	kann
du	weißt	kennst	kannst
er / sie / es	weiß	kennt	kann
wir	wissen	kennen	können
ihr	wisst	kennt	könnt
sie / Sie	wissen	kennen	können

Kennen is regular in the present. Wissen and können change their vowel in the singular and have no ending for ich and er/sie/es, so ich weiße and er weißt are wrong. Spelling: ß after the long ei (weiß), ss after a short vowel (wissen, wusste). Switzerland doesn't use ß, so there it's weiss.

Past Tense: Präteritum and Perfekt

Pronoun	wissen	kennen	können
ich	wusste	kannte	konnte
du	wusstest	kanntest	konntest
er / sie / es	wusste	kannte	konnte
wir	wussten	kannten	konnten
ihr	wusstet	kanntet	konntet
sie / Sie	wussten	kannten	konnten
Perfekt	ich habe gewusst	ich habe gekannt	ich habe gekonnt

Wissen and kennen are mixed verbs: regular -te and -t endings, but a vowel change, like nennen → nannte → genannt (to name). All three use haben in the Perfekt. With a second verb, können stays in the infinitive: Ich habe schwimmen können. — I was able to swim. (not gekonnt)

You'll hear both past forms: Das wusste ich nicht! and Das habe ich nicht gewusst! both mean "I didn't know that!" Like war and hatte, wusste is common even in speech: Ich wusste es! — I knew it! More in our guide to the German simple past (Präteritum).

Everyday Phrases: Keine Ahnung, Weißt du was? and More

German	English	Good to know
Keine Ahnung!	No idea!	Casual and very common
Weißt du was?	You know what?	Introduces news or an idea
Wer weiß?	Who knows?	Same as in English
Soweit ich weiß, …	As far as I know, …	The verb comes next: Soweit ich weiß, ist er krank.
Woher kennt ihr euch?	How do you two know each other?	A classic party question
Kennst du dich hier aus?	Do you know your way around here?	From sich auskennen
Das kenne ich!	I know that feeling!	Casual: Kenn ich!

Keine Ahnung is the everyday "no idea", on its own or with a clause: Keine Ahnung, wann der Bus kommt. — No idea when the bus is coming. It's casual, so with strangers or at work, Das weiß ich leider nicht. — I'm afraid I don't know. — sounds friendlier.

Weißt du was? works just like "You know what?": Weißt du was? Wir bestellen einfach Pizza. — You know what? Let's just order pizza.

Kennst du dich hier aus?

This comes from sich auskennen (to know your way around), a reflexive verb that's also separable. It works for places and topics:

Ich kenne mich hier leider nicht aus. — Unfortunately, I don't know my way around here.
Sie kennt sich gut mit Computern aus. — She knows a lot about computers.

Common Mistakes With Wissen and Kennen

Wrong	Right	Why
Ich kenne, dass er verheiratet ist.	Ich weiß, dass er verheiratet ist.	A clause with dass, ob or a question word takes wissen.
Ich weiß deine Schwester.	Ich kenne deine Schwester.	People and places take kennen.
Ich kenne Deutsch.	Ich kann Deutsch.	Languages and skills take können (or sprechen).
Er weißt das nicht.	Er weiß das nicht.	No -t for er/sie/es, and no -e for ich.
Ich habe das nicht gewisst.	Ich habe das nicht gewusst.	It's a mixed verb: wusste, gewusst.
Weißt du, wo ist der Bahnhof?	Weißt du, wo der Bahnhof ist?	After the question word, the verb goes to the end.
Ich habe ihn 2019 gekannt. (meaning "met")	Ich habe ihn 2019 kennengelernt.	The first meeting is kennenlernen.
Schön, dich zu treffen! (first meeting)	Schön, dich kennenzulernen!	Treffen is usually for meeting up with people you already know.

Practice: Wissen, Kennen or Können?

Fill each gap with the right form of wissen, kennen, können or kennenlernen. Sentences 7–9 need a past form.

___ du, wie spät es ist?
Ich ___ seine Schwester, aber nicht seinen Bruder.
Unsere Tochter ___ schon drei Sprachen.
Wir ___ nicht, ob das Museum heute offen ist.
___ ihr ein gutes Restaurant hier in der Nähe?
Entschuldigung, ___ Sie sich hier aus?
Das habe ich nicht ___!
Als Kind ___ ich jede Straße in unserem Dorf.
Wo habt ihr euch ___?

Answers:

Weißt du, wie spät es ist? — Do you know what time it is?
Ich kenne seine Schwester, aber nicht seinen Bruder. — I know his sister, but not his brother.
Unsere Tochter kann schon drei Sprachen. — Our daughter already speaks three languages.
Wir wissen nicht, ob das Museum heute offen ist. — We don't know if the museum is open today.
Kennt ihr ein gutes Restaurant hier in der Nähe? — Do you know a good restaurant around here?
Entschuldigung, kennen Sie sich hier aus? — Excuse me, do you know your way around here?
Das habe ich nicht gewusst! — I didn't know that!
Als Kind kannte ich jede Straße in unserem Dorf. — As a child, I knew every street in our village.
Wo habt ihr euch kennengelernt? — Where did you two meet?

Want more practice?

See wissen (no. 8) and kennen (no. 31) in action in our list of the 100 most common German verbs.
Test yourself in the A1 German quiz.
Tackle the next tricky trio: gern vs. mögen vs. gefallen.

FAQ

What's the difference between wissen and kennen?

Wissen means knowing a fact or information and is usually followed by dass, ob or a question word (Ich weiß, wo er wohnt). Kennen means being familiar with a person, place or thing and is followed by a noun or pronoun (Ich kenne ihn).

How do you say "I know" in German?

On its own, it's Ich weiß. For a person or place, use kennen: Ich kenne ihn (I know him). "I don't know" is Ich weiß nicht or Ich weiß es nicht.

Is it "Ich kann Deutsch" or "Ich spreche Deutsch"?

Both are correct and common. Ich kann Deutsch literally means "I can German", in other words, "I know German". Just don't say Ich kenne Deutsch.

What's the past tense of wissen and kennen?

Wissen: ich wusste (Präteritum) and ich habe gewusst (Perfekt). Kennen: ich kannte and ich habe gekannt. Both use haben in the Perfekt.