German Separable Verbs
Separable verbs (trennbare Verben) split apart in main clauses: the prefix goes to the end while the conjugated stem stays in position two. 'Ich rufe dich an' — anrufen splits into 'rufe...an'.
Separable verbs (trennbare Verben) are verbs with a prefix that detaches and moves to the end of the clause in main sentences. They are extremely common in German and essential to master.
How Separable Verbs Work
In the infinitive, the verb appears as one word: anrufen (to call), aufstehen (to get up), einkaufen (to shop). In a main clause, the conjugated stem stays in position two, and the prefix moves to the very end: Ich stehe um 7 Uhr auf. (I get up at 7 o'clock.)
Common Separable Prefixes
The most common separable prefixes are: ab-, an-, auf-, aus-, ein-, mit-, nach-, vor-, zu-, zurück-, weg-, her-, hin-. These prefixes are stressed when spoken: ANrufen, AUFstehen.
When the Prefix Stays Attached
The prefix does NOT separate in these situations: in subordinate clauses (..., weil ich morgen anrufe), in the infinitive with zu (Ich versuche, dich anzurufen. — note zu goes between prefix and stem), and in the past participle (Ich habe angerufen. — ge- goes between prefix and stem).
Separable vs. Inseparable Prefixes
Inseparable prefixes (be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer-) never separate. They are unstressed: beGINnen, verSTEhen. If a prefix can be either (e.g., um-, über-, durch-, unter-), stress determines separability: UMziehen (to move house, separable) vs. umGEBen (to surround, inseparable).
Reference Tables
Common Separable Verbs
| Infinitive | Meaning | Example Sentence |
|---|---|---|
| aufstehen | to get up | Ich stehe früh auf. |
| anrufen | to call (phone) | Ruf mich an! |
| einkaufen | to shop | Wir kaufen im Supermarkt ein. |
| anfangen | to begin | Der Film fängt um 8 an. |
| mitkommen | to come along | Kommst du mit? |
| zurückkommen | to come back | Er kommt morgen zurück. |
Separable vs. Inseparable Prefixes
| Separable (stressed) | Inseparable (unstressed) |
|---|---|
| ab-, an-, auf-, aus- | be-, emp-, ent-, er- |
| ein-, mit-, nach-, vor- | ge-, miss-, ver-, zer- |
| zu-, zurück-, weg-, her-, hin- |
Example Sentences
Ich stehe um 6 Uhr auf.
I get up at 6 o'clock.
aufstehen → stehe...auf (prefix moves to end)
Rufst du mich morgen an?
Will you call me tomorrow?
anrufen → rufst...an (question word order)
Ich habe gestern eingekauft.
I went shopping yesterday.
Perfekt: ge- goes between prefix and stem: ein-ge-kauft
..., weil er morgen ankommt.
...because he arrives tomorrow.
Subordinate clause: verb stays together at the end
Common Mistakes
Ich aufstehe um 7 Uhr.
Ich stehe um 7 Uhr auf.
In main clauses, the conjugated part stays in position 2 and the prefix goes to the end. The prefix cannot stay attached in a main clause.
Ich habe aufgestanden.
Ich bin aufgestanden.
Two errors to watch for: 'aufstehen' uses 'sein' (movement/change of state), and the ge- goes between prefix and stem: auf-ge-standen.
Ich versuche dich an zu rufen.
Ich versuche, dich anzurufen.
With 'zu + infinitive', the 'zu' is inserted between the prefix and the stem as one word: anzurufen.
Frequently Asked Questions
What are separable verbs in German?
Separable verbs have a prefix that splits off in main clauses. The conjugated stem stays in position 2, and the prefix goes to the end: 'Ich rufe dich an' (I call you). In the infinitive, they are one word: anrufen.
How can you tell if a German verb prefix is separable?
Separable prefixes are stressed when spoken (ANrufen, AUFstehen). Common separable prefixes: ab-, an-, auf-, aus-, ein-, mit-, nach-, vor-, zu-. Inseparable prefixes (be-, ver-, er-, ent-, etc.) are unstressed: beGINnen, verSTEhen.
Do separable verbs stay together in subordinate clauses?
Yes. In subordinate clauses (after weil, dass, wenn, etc.), the verb moves to the end and stays together: 'Ich weiß, dass er morgen ankommt.' The prefix does not separate.
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