Haben or Sein? German Perfect Tense (Perfekt) Rules + 30 Verbs

Most German verbs form the perfect tense (Perfekt) with haben. You only need sein for verbs of movement from A to B (gehen, fahren, kommen), verbs that describe a change of state (aufwachen, einschlafen, werden), and a few special verbs: sein, bleiben and passieren. So it's Ich habe gegessen (I ate), but Ich bin gegangen (I went).

Below: the logic behind the rule, the tricky verbs that can take both, how to build the participle, and 30 common verbs with their helper. For the full picture of the tense, see our complete German perfect tense (Perfekt) guide.

How the Perfekt Is Built

The Perfekt has two parts: a form of haben or sein in position 2, and the past participle (Partizip II) at the end of the clause. Everything else goes in between:

Ich habe gestern einen Film gesehen. — I saw a film yesterday.
Wir sind am Samstag nach Hamburg gefahren. — We went to Hamburg on Saturday.

The helper is conjugated as in the present tense; the participle never changes:

Person	With haben	With sein
ich	habe gegessen	bin gegangen
du	hast gegessen	bist gegangen
er / sie / es	hat gegessen	ist gegangen
wir	haben gegessen	sind gegangen
ihr	habt gegessen	seid gegangen
sie / Sie	haben gegessen	sind gegangen

English has two tenses here, "I ate" and "I have eaten". In conversation, German uses the Perfekt for both.

In a subordinate clause, for example after weil or dass, the helper moves to the very end: Ich bin müde, weil ich so früh aufgestanden bin. — I'm tired because I got up so early.

When to Use Sein: Movement and Change

Here's the logic: sein verbs describe something that happens to the subject itself. You end up in a new place or a new state, and there's no object that you act on. Older English worked the same way: "The Lord is come", "He is risen", and we still say "he is gone".

1. Movement From A to B

Verbs that take you from one place to another: gehen, fahren, fliegen, laufen, kommen, and also reisen, fallen, ankommen and umziehen (to move house).

Ich bin zu Fuß nach Hause gegangen. — I walked home.
Wir sind im Sommer nach Spanien geflogen. — We flew to Spain in the summer.

2. Change of State

Verbs where the subject itself changes: aufwachen (to wake up), einschlafen (to fall asleep), sterben (to die), werden (to become) and wachsen (to grow).

Das Baby ist sofort eingeschlafen. — The baby fell asleep right away.
Sie ist Ärztin geworden. — She became a doctor.
Mein Opa ist letztes Jahr gestorben. — My grandpa died last year.

Compare schlafen (to sleep): a state with no change, so it takes haben. Ich habe gut geschlafen, aber ich bin spät eingeschlafen. — I slept well, but I fell asleep late.

3. The Special Verbs: Sein, Bleiben, Passieren

A few verbs take sein even though nothing moves or changes: sein (to be), bleiben (to stay), and passieren or geschehen (to happen). Learn them by heart.

Ich bin noch nie in Wien gewesen. — I've never been to Vienna.
Wir sind am Wochenende zu Hause geblieben. — We stayed home on the weekend.
Was ist passiert? — What happened?

Everything Else Takes Haben

That's the vast majority of verbs. Three groups often catch learners out:

Verbs with an accusative object. If you do something to someone or something, the helper is almost always haben: Ich habe einen Kuchen gebacken. — I baked a cake. (Refresher: the accusative case.)
Reflexive verbs. Verbs with mich, dich, sich always take haben, even when you move: Ich habe mich aufs Sofa gesetzt. — I sat down on the sofa.
States and activities. Sleeping, living, working, waiting and the weather don't take you anywhere: Es hat den ganzen Tag geregnet. — It rained all day.

Umziehen shows the reflexive rule perfectly:

Wir sind nach Köln umgezogen. — We moved to Cologne. (movement)
Ich habe mich schnell umgezogen. — I quickly got changed. (reflexive)

Tricky Cases: Verbs That Can Take Both

Fahren With an Object

Fahren normally takes sein, because you travel from A to B. Add a direct object and the sentence is about what you do to the car or the passenger, so it switches to haben:

Ich bin mit dem Auto nach Köln gefahren. — I drove to Cologne.
Ich habe das Auto gefahren. — I drove the car.
Mein Bruder hat mich zum Flughafen gefahren. — My brother drove me to the airport.

Two things don't count as objects: mit dem Auto (dative) and fixed activities without an article, like Auto fahren and Ski fahren. Both stay with sein: Ich bin gestern zum ersten Mal Auto gefahren. — I drove a car for the first time yesterday.

Schwimmen, Tanzen, Laufen: Activity or Destination?

With some movement verbs, it matters whether you're just doing the activity or going somewhere. A destination always means sein:

Verb	The activity	Going somewhere
tanzen	haben: Wir haben die ganze Nacht getanzt. (We danced all night.)	sein: Sie sind durch den Saal getanzt. (They danced across the hall.)
schwimmen	haben or sein: Ich habe / bin eine Stunde geschwommen. (I swam for an hour.)	sein: Er ist ans andere Ufer geschwommen. (He swam to the other bank.)
laufen	sein: Ich bin heute zehn Kilometer gelaufen. (I ran ten kilometers today.)	sein: Wir sind nach Hause gelaufen. (We walked home.)

A distance like zehn Kilometer isn't an object, so laufen keeps sein.

Stehen, Sitzen, Liegen: It Depends Where You Are

Textbook German uses haben for these position verbs, since nothing moves or changes:

Ich habe eine Stunde an der Haltestelle gestanden. — I stood at the stop for an hour.
Wir haben den ganzen Abend im Garten gesessen. — We sat in the garden all evening.

In southern Germany, Austria and Switzerland, people say ich bin gestanden, ich bin gesessen, ich bin gelegen. That's not a mistake: it's correct standard German there, in speech and in writing. As a learner, haben is the safe choice; just don't be surprised to hear sein in Munich, Vienna or Zurich.

Getting into a position works differently: aufstehen takes sein everywhere (Ich bin aufgestanden. — I got up). For the pairs stellen/stehen, legen/liegen and setzen/sitzen, see our guide to German two-way prepositions.

How to Form the Partizip II

Regular verbs: ge- + stem + -t. machen → gemacht, kaufen → gekauft. Stems ending in -t or -d add -et: arbeiten → gearbeitet.
Irregular verbs: ge- + stem + -en, often with a vowel change: sehen → gesehen, trinken → getrunken, gehen → gegangen.
Mixed verbs: ge- + changed stem + -t: bringen → gebracht, denken → gedacht, wissen → gewusst.
No ge- with inseparable prefixes (be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer-): besuchen → besucht, verstehen → verstanden, erzählen → erzählt.
No ge- with -ieren verbs: studieren → studiert, telefonieren → telefoniert, passieren → passiert.
Separable verbs put the prefix in front of the normal participle: aufstehen → aufgestanden, einkaufen → eingekauft, anrufen → angerufen.

Why no ge- in besucht and studiert? German only adds ge- when the verb starts with a stressed syllable, and in beSUchen and stuDIEren the stress comes later. Our guide to separable verbs explains which prefixes split off.

One more tip: the participle doesn't tell you the helper (hat gesungen, but ist gesprungen), so learn every new verb as a chunk with its helper.

30 Common Verbs With Haben or Sein

The first 14 verbs take sein, the other 16 take haben. Learn them in the er/sie/es form: ist gegangen, hat gegessen.

Verb	English	Perfekt (er/sie/es)
sein	to be	ist gewesen
werden	to become	ist geworden
bleiben	to stay	ist geblieben
passieren	to happen	ist passiert
gehen	to go, to walk	ist gegangen
kommen	to come	ist gekommen
fahren	to go, to drive	ist gefahren (with an object: hat)
fliegen	to fly	ist geflogen
laufen	to run, to walk	ist gelaufen
ankommen	to arrive	ist angekommen
aufstehen	to get up	ist aufgestanden
aufwachen	to wake up	ist aufgewacht
einschlafen	to fall asleep	ist eingeschlafen
umziehen	to move house	ist umgezogen
haben	to have	hat gehabt
machen	to do, to make	hat gemacht
kaufen	to buy	hat gekauft
arbeiten	to work	hat gearbeitet
essen	to eat	hat gegessen
trinken	to drink	hat getrunken
sehen	to see	hat gesehen
schlafen	to sleep	hat geschlafen
stehen	to stand	hat gestanden (southern Germany, Austria, Switzerland: ist)
bringen	to bring	hat gebracht
anfangen	to start	hat angefangen
anrufen	to call (on the phone)	hat angerufen
einkaufen	to go shopping	hat eingekauft
besuchen	to visit	hat besucht
verstehen	to understand	hat verstanden
studieren	to study (at university)	hat studiert

For more verbs with example sentences, see our list of the 100 most common German verbs.

In the Perfekt, a modal verb like müssen or können doesn't become a participle when there's a second verb. It stays an infinitive and goes to the very end, after the main verb. The helper is always haben, because it belongs to the modal, not to the main verb.

Ich muss heute lange arbeiten. — I have to work late today. (present)
Ich habe heute lange arbeiten müssen. — I had to work late today. (Perfekt)
Wir haben früh gehen müssen. — We had to leave early. (gehen alone would take sein)

In a subordinate clause, the helper jumps in front of the two infinitives instead of going to the end: …, weil ich heute lange habe arbeiten müssen. — … because I had to work late today.

The good news: in everyday speech, most Germans skip this and use the simple past for modal verbs: Ich musste heute lange arbeiten. Our guide to the German simple past (Präteritum) covers musste, konnte and wollte; German modal verbs explained covers the basics. Without a second verb, a modal takes a normal participle: Das habe ich nicht gewollt. — I didn't want that.

Common Mistakes With Haben and Sein

Wrong	Right	Why
Ich habe nach Berlin gefahren.	Ich bin nach Berlin gefahren.	Going from A to B takes sein.
Was hat passiert?	Was ist passiert?	Passieren always takes sein.
Ich habe zu Hause geblieben.	Ich bin zu Hause geblieben.	Bleiben takes sein, even though nothing moves.
Ich bin gut geschlafen.	Ich habe gut geschlafen.	Sleeping is a state. Only falling asleep is a change: Ich bin eingeschlafen.
Ich bin mich umgezogen.	Ich habe mich umgezogen.	Reflexive verbs always take haben.
Ich bin früh gehen müssen.	Ich habe früh gehen müssen. / Ich musste früh gehen.	With a modal verb, the helper is always haben.
Ich habe gekauft ein Handy.	Ich habe ein Handy gekauft.	The participle goes to the end of the clause.

Practice: Haben or Sein?

Fill in the helper and the participle.

___ du heute schon ___? (frühstücken)
Ich ___ um sechs Uhr ___. (aufwachen)
Mein Bruder ___ mich zum Bahnhof ___. (fahren)
Was ___ denn ___? (passieren)
Wir ___ uns im Urlaub ___. (kennenlernen)
Er ___ letztes Jahr Vater ___. (werden)

Answers:

Hast du heute schon gefrühstückt? — Have you had breakfast yet today? (activity)
Ich bin um sechs Uhr aufgewacht. — I woke up at six. (change of state)
Mein Bruder hat mich zum Bahnhof gefahren. — My brother drove me to the station. (object: mich)
Was ist denn passiert? — What happened? (special verb)
Wir haben uns im Urlaub kennengelernt. — We met on vacation. (reflexive)
Er ist letztes Jahr Vater geworden. — He became a father last year. (change of state)

Want more practice?

Drill haben and sein verbs in the German verb conjugation lab.
Practice prefixes like be-, ver- and auf- in the verb prefix lab.
Test yourself with the A2 German quiz.
Review the whole tense in the German perfect tense guide.

FAQ

When do you use sein in the German perfect tense?

Use sein for movement from A to B (gehen, fahren, kommen), for a change of state (aufwachen, einschlafen, sterben, werden), and for sein, bleiben, passieren and geschehen. Everything else, including reflexive verbs, takes haben.

Is it "ich habe gefahren" or "ich bin gefahren"?

Usually ich bin gefahren, because you travel somewhere. Use haben only with a direct object: Ich habe das Auto gefahren (I drove the car).

Is "ich bin gesessen" wrong?

No. In southern Germany, Austria and Switzerland, ich bin gesessen, gestanden, gelegen is correct. Most textbooks teach ich habe gesessen, which is understood everywhere.

Should I use the Perfekt or the Präteritum?

In conversation, use the Perfekt for most verbs. With sein, haben and the modal verbs, most speakers prefer the simple past: ich war, ich hatte, ich musste.

Haben or Sein? German Perfect Tense (Perfekt) Rules + 30 Verbs

How the Perfekt Is Built